La sabiduría convencional sostiene que las industrias intensivas en energía no pueden reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono generadas en el curso de sus operaciones. Se cree que el camino hacia la descarbonización provendrá de la captura y almacenamiento subterráneo de estas moléculas, un proceso conocido como captura y almacenamiento de carbono (CAC). Además, se cree que si BASF decidiera dejar de quemar moléculas de gas para generar calor, la alternativa verde obvia sería quemar moléculas de hidrógeno. Sin embargo, estas moléculas también tendrían que ser manufacturadas en un proceso intensivo en energía.
Es por eso que la reciente declaración de Martin Brudermüller, el jefe de BASF, de que “la descarbonización de las industrias intensivas en energía solo se puede lograr mediante la electrificación” suena a herejía para muchos. La electricidad es para las casas, las bombillas y tal vez incluso para los automóviles, pero no para las industrias pesadas construidas en torno a la quema de grandes cantidades de combustibles fósiles. Sin embargo, el Dr. Brudermüller no está solo.
BASF se ha unido a un consorcio que incluye a SABIC, una empresa química saudita, y Linde, una empresa de ingeniería europea, para desarrollar un horno eléctrico que pueda generar suficiente calor para las reacciones químicas fundamentales en su proceso. Estas empresas no son las únicas que se han convertido recientemente a la electrificación de la industria. En febrero, Rio Tinto y BHP, dos gigantes mineros, anunciaron un esfuerzo conjunto para construir el primer horno eléctrico de Australia para mineral de hierro. Fortescue, otro gigante minero, está introduciendo excavadoras y camiones mineros totalmente eléctricos, mientras que el grupo Roca de España presentó recientemente el primer horno túnel industrial eléctrico para cerámica. Estas innovaciones ofrecen un nuevo camino para frenar el calentamiento global, que en muchos casos puede resultar más rápido y más fácil que enfoques basados en la CAC y el hidrógeno.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), la industria consume un tercio de toda la energía mundial y la generación de calor representa tres cuartas partes de eso. Sorprendentemente, el 90% de ese calor se genera mediante la quema de combustibles fósiles. Esto hace que la industria sea una fuente mayor de emisiones de gases de efecto invernadero que la generación de energía o el transporte. Además, mientras que las emisiones de dióxido de carbono de la generación de energía parecen haber alcanzado su pico y, si los vehículos eléctricos siguen proliferando, las emisiones del transporte pronto dejarán de crecer, se proyecta que las emisiones industriales seguirán creciendo indefinidamente.
Conscientes de que esto es imposible de conciliar con sus compromisos de reducción de emisiones, los gobiernos de las economías avanzadas han otorgado subsidios al hidrógeno y a la CAC como las tecnologías más propensas a ayudar en la descarbonización de la industria. Sin embargo, hasta ahora, ambas tecnologías han decepcionado. Por otro lado, la electrificación, que se ha descartado durante mucho tiempo por dos razones, está siendo reconsiderada.
La electrificación está recibiendo una segunda mirada por varias razones. En primer lugar, la electricidad verde se ha vuelto mucho más barata y accesible gracias a la notable disminución en el costo de la energía eólica y solar. Otro factor es la creciente cautela sobre la dependencia del gas natural, debido al shock de precios global que siguió a la invasión de Ucrania por parte de Rusia. En Alemania, por ejemplo, los suministros de gas se agotaron tanto que el gobierno consideró racionarlo para los usuarios industriales como BASF.
Pero la mejor razón para reconsiderar la electrificación es la innovación. Calentar las cosas con electricidad no es tan difícil, basta con pensar en una tetera eléctrica. Estas tecnologías pueden escalar: si se desea diez veces más agua hirviendo, se puede tener diez teteras o una más grande. Sin embargo, hasta hace poco no había muchas opciones eléctricas para alcanzar los 1.000°C en lugar de los 100°C. Pero eso está cambiando.
Para temperaturas de hasta 200°C, la tecnología que atrae más atención no es la tetera eléctrica, sino la bomba de calor industrial. Las bombas de calor, al igual que los refrigeradores, transfieren calor de un lugar a otro. En un refrigerador, se elimina el calor del interior (manteniendo más fresco el contenido) y se desecha al exterior (haciendo que la cocina esté un poco más caliente). Las bombas de calor, que son cada vez más comunes en la calefacción doméstica, toman calor del exterior y lo transfieren hacia el interior. Debido a que la cantidad de energía necesaria para transferir calor de esta manera es menor que la necesaria para calentar directamente las cosas, esto puede llevar a grandes ahorros de energía. Y a medida que la tecnología mejora y las ventas aumentan, los precios están bajando.
Sección de preguntas frecuentes:
1. ¿Qué es la descarbonización de las industrias intensivas en energía?
La descarbonización se refiere al proceso de reducción de las emisiones de dióxido de carbono generadas por las operaciones de las industrias intensivas en energía.
2. ¿Qué es la captura y almacenamiento de carbono (CAC)?
La captura y almacenamiento de carbono es un proceso que implica capturar el dióxido de carbono generado por las industrias y almacenarlo de forma segura bajo tierra.
3. ¿Qué es BASF?
BASF es una empresa química alemana líder a nivel mundial.
4. ¿Qué es la electrificación de las industrias intensivas en energía?
La electrificación es el proceso de cambiar de fuentes de energía basadas en combustibles fósiles a fuentes de energía eléctrica. En el contexto de las industrias intensivas en energía, esto implica utilizar electricidad en lugar de quemar grandes cantidades de combustibles fósiles para generar calor.
5. ¿Qué empresas se han unido a BASF para desarrollar un horno eléctrico?
SABIC, una empresa química saudita, y Linde, una empresa de ingeniería europea, se han unido a BASF para desarrollar un horno eléctrico.
6. ¿Por qué la electrificación de la industria se considera una forma más rápida y fácil de frenar el calentamiento global en comparación con enfoques basados en la CAC y el hidrógeno?
La electrificación de la industria se considera más rápida y fácil porque la electricidad verde está cada vez más disponible y económica, y las tecnologías de electrificación pueden escalar para satisfacer grandes demandas de calor. Además, las innovaciones en tecnología de electrificación, como las bombas de calor industriales, están haciendo posible alcanzar altas temperaturas sin depender de combustibles fósiles.
7. ¿Por qué se está reconsiderando la electrificación como opción para la descarbonización de la industria?
Hay varias razones para reconsiderar la electrificación. La electricidad verde es más barata y accesible gracias a la disminución del costo de la energía eólica y solar. Además, la creciente cautela sobre la dependencia del gas natural ha llevado a una mayor consideración de la electrificación. Por último, la innovación en tecnologías de electrificación, como las bombas de calor industriales, está haciendo posible alcanzar altas temperaturas sin depender de combustibles fósiles.
Palabra clave: Descarbonización
Definición: Proceso de reducción de las emisiones de dióxido de carbono generadas por las operaciones de las industrias intensivas en energía.
Palabra clave: Captura y almacenamiento de carbono (CAC)
Definición: Proceso de captura y almacenamiento seguro de dióxido de carbono generado por las industrias bajo tierra.
Palabra clave: Electrificación
Definición: Proceso de cambio de fuentes de energía basadas en combustibles fósiles a fuentes de energía eléctrica.
Enlaces relacionados sugeridos:
Sitio web de BASF
Sitio web de SABIC
Sitio web de Linde
Agencia Internacional de Energía (AIE)